La primera vez que vi al superhéroe insignia de DC cómics vestido de azul, con el calzón rojo y su peinado ideal, fue en mi infancia, obnubilado con la televisión. Me quedé alucinado por su perfección, tanto física como luchística.Volaba, tenía poderes de rayos X, lanzaba rayos térmicos por los ojos, aguantaba una barbaridad por su invencibilidad… Y su único punto flaco era que había un mineral de color verde fluorescente llamado kryptonita que le dejaba como un cuarentón un día de resaca.Me gustaba ver cómo derrotaba a todos los malos con su pim, pam, pum y se acabó, pero a medida que iba creciendo me percaté de que esa perfección no acababa cuajando del todo.

Lo único que hacía que no se revelase contra la humanidad eran los valores que le habían inculcado sus padres en la Tierra. Bueno, eso y cada vez que se encuentra con la kriptonita roja, mineral que desata su lado más salvaje.Pero esos poderes son mucho más actuales y poderosos que los que tenía Superman cuando se creó.

Me atrevo a decir que son un 1% de los que tiene en la actualidad. Os pongo un ejemplo.Hoy día tanto Superman como Supergirl, película que llega a nuestras carteleras ahora mismo, puede romper la velocidad del sonido volando de un continente a otro si le diese la gana, pero la primera aparición de Superman igual no podía alcanzar esa velocidad… Por dos razones.

Uno, igual no tenía ese poder, o dos, posiblemente no se sabía concretamente la velocidad a la que se podía romper la barrera del sonido en el aire.Superman chiquito en sus iniciosEn sus primeras apariciones, Action Comics #1 de abril 1938, Superman mostraba poderes muy limitados comparados con sus posteriores versiones.La viñeta inicial nos indica que un adulto Clark Kent "podía saltar más de 200 metros", "correr más rápido que un tren expreso"y que "su piel no podía ser penetrada ni por el proyectil más potente". Es decir, en 1938 se le atribuían saltos extraordinarios, fuerza sobrehumana, velocidad sobrehumana (la de un tren rápido) e invulnerabilidad básica.

No había mención de vuelo; solo saltos altos. Alucinante en su momento, pero ahora se queda un poco flojo.No se dan cifras numéricas directas de velocidad, pero esa "carrera más rápida que un expreso" sugiere una velocidad del orden de 180 a 200 km/h, muy superior a cualquier humano, pero mucho menor que la velocidad del sonido, unos 1235 km/h a 20 ºC.La barrera del sonido no se podía romper porque aún le quedaban unos 1000 km/h para llegar a ese límite, aunque igual en esas fechas no se tenía constancia de ese límite.

¿Cómo se determinó entonces el umbral superior de expansión del sonido?El superbum sónicoEn 1938 el concepto de romper la barrera del sonido aún no era popular ni culturalmente dominante, aunque sí era conocido científicamente desde siglos antes.En 1630 el francés Marin Mersenne estimó que la velocidad del sonido era de 1612 km/h midiendo el tiempo entre el fogonazo y el trueno. El margen de error es más del 10%, pero era una estimación cercana que más tarde, en 1687, Isaac Newton propuso en su Principia la primera teoría del sonido en fases, prediciendo 1072 km/h, 15% menos que el real.

Este margen fue corregido posteriormente por Laplace considerando un proceso adiabático, es decir, que la presión no se conserva a temperatura constante, dando que la velocidad del sonido ya es, teóricamente, 1235 km/h a 20 ºC.En papel todo es muy bonito, pero de la teoría a la práctica puede haber un abismo. En 1709 el reverendo William Derham llevó a cabo la primera medida precisa de la velocidad del sonido en el aire.

Usó un telescopio en la torre de la iglesia de Upminster, Inglaterra, para ver la llamarada de un disparo distante y midió su sonido, mostrando una velocidad aproximada de 1253 km/h. Las predicciones y mediciones iban bien encaminadas.En 1703 la Academia de Ciencias de París utilizó un cañón y observadores a distancias lejanas con una temperatura de 0 ºC para determinar dicha velocidad, dando aproximadamente 1195,2 km/h.

Aproximadamente, en 1864, Henri Regnault construyó el cronógrafo de Regnault, que dió la primera medición "automática" de la velocidad del sonido con un 3% de error, unos 1200 km/h.Estos son ejemplos de los experimentos que se realizaron para intentar determinar una medida concreta del sonido expandiéndose en nuestro entorno, pero lo más importante (al menos para este artículo) es que para la década de 1730 a 1740 se conocía aproximadamente su velocidad, entre 1195 a 1235 km/h, en función de la temperatura.Superman no era tan supervelozSuperman en el momento de su creación no era aún supersónico porque sí, se sabía a qué velocidad se expandía el sonido, pero el kryptoniano aún no la había superado. En nuestro mundo, Chuck Yeager, capitán de la fuerza aérea Estadounidense, fue la primera persona en superar la barrera del sonido (Mach 1) con el avión cohete experimental Bell-X-1 sobre el desierto del Mojave en el año 1947.Con el tiempo, la escala de poder del icono de DC cómics fue aumentando, disponiendo de esas habilidades que todos sabemos, incluso la de ponerse las gafas y que nadie se pregunte quién es.

La historia del descubrimiento del límite de la velocidad del sonido en el aire es tan llamativa como ver volar al hombre de acero. Al fin y al cabo, todo se ha resumido en cañonazos y ver cuánto tarda el sonido en llegar, como cuando vislumbramos un rayo en una noche de tormenta y el trueno llega hasta donde estamos.

O quien sabe, igual ese reventón lo ha provocado un extraterrestre humanoide buscando salvar a alguien y queremos convencernos de que en realidad es un pájaro… O un avión.