Durante décadas, gran parte de la investigación científica consideró que las especies tropicales eran las más vulnerables al aumento de las temperaturas. No obstante, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change encontró que las extinciones locales asociadas al cambio climático son en la actualidad más frecuentes en las regiones templadas que en los trópicos.

La investigación analizó información de 5.151 especies de plantas y animales provenientes de 63 estudios realizados en distintos continentes. En total, los datos abarcaron 39.157 sitios de muestreo en ecosistemas terrestres, marinos y de agua dulce.

Los científicos se concentraron en los llamados límites cálidos de distribución de las especies. Se trata de las zonas donde los organismos viven en las condiciones más cálidas que pueden tolerar dentro de su rango geográfico.

Según la teoría ecológica, esos lugares son los primeros donde deberían aparecer extinciones relacionadas con el calentamiento global. Los resultados mostraron que el 45% de todas las especies estudiadas había desaparecido localmente de esos sitios cálidos.

Cuando los investigadores compararon las regiones, encontraron que las extinciones locales afectaban al 49% de las especies templadas, frente al 33% de las especies tropicales. La diferencia también apareció en los ecosistemas terrestres.

Allí, el 47% de las especies templadas sufrió extinciones locales, mientras que la proporción fue del 32% en las especies tropicales. Entre las plantas terrestres, la brecha fue aún mayor: 45% en zonas templadas frente a 18% en los trópicos.

Para entender por qué ocurre este patrón, los autores evaluaron dos posibilidades. La primera era que las especies templadas fueran más sensibles al aumento de temperatura.

La segunda, que las regiones templadas estuvieran experimentando un calentamiento más intenso.El análisis indicó que ambas explicaciones contribuyen al fenómeno. Por un lado, la probabilidad de extinción aumentó conforme se incrementó el calentamiento reciente en las regiones templadas.

Por otro, las especies de esas zonas mostraron una tendencia general a responder con mayor sensibilidad a los aumentos de temperatura. Los autores señalan que estos resultados cuestionan la idea ampliamente aceptada de que el cambio climático afecta con mayor intensidad a las especies tropicales.

En cambio, los datos sugieren que la vulnerabilidad de las especies templadas frente al calentamiento global está creciendo y ya se refleja en una mayor frecuencia de extinciones locales.