Los actos cotidianos dejan huella en el cerebro. Algunos más que otros, según un estudio reciente cuyos resultados respaldan algo que los especialistas no se cansan de repetir: las conexiones sociales significativas son una de las mejores armas para combatir el envejecimiento acelerado.Los autores demostraron que una medida simple (y cuyos efectos traspasan el ámbito individual) puede reducir la tasa de deterioro cognitivo asociado con las edades avanzadas entre un 15 y un 20%.

Ayudar a otras personas: otro de los secretos de la longevidad cerebral Charles Darwin pasó mucho de su tiempo preguntándose cómo una especie enclenque y débil terminó por prevalecer en el mundo. La respuesta parece simple: capacidad tecnológica y una facultad de colaboración mutua que sigue sorprendiendo a expertos. “No hay ninguna otra criatura capaz de constituir sociedades tan amplias, formadas por individuos no emparentados y que son capaces de renunciar a su propio beneficio, y a veces hasta la propia vida, en aras del bien común”, llegó a escribir el célebre naturalista inglés.

El altruismo permitió construir parte del mundo que se conoce hoy día y, sin sospecharlo, se convirtió en una de las mejores medicinas para el desgaste cerebral ya que, al parecer, hacer cosas buenas por otros disminuye el deterioro cognitivo. Los primeros estudios que lo confirmaron se centraron en los voluntariados, es decir, acciones solidarias y desinteresadas donde diferentes grupos de personas dedican su tiempo, esfuerzo y habilidades para ayudar a su comunidad, proteger el medio ambiente o apoyar una causa social, sin recibir remuneración económica a cambio.Si bien los resultados fueron reveladores (ayudar no solo tiene efectos en la comunidad sino también en el cerebro), se desconocía qué pasaba cuando la gente dejaba el voluntariado, cuánto tiempo era el ideal para que los beneficios resultaran significativos o si había beneficios similares ofreciendo ayuda en contextos cotidianos.

Por ello, para averiguarlo un equipo conformado por dos investigadores de la Universidad de Texas y un integrante del Departamento de Gerontología de la Universidad de Massachusetts, siguió la vida de más de 31 mil personas de Estado Unidos durante más de 20 años para poder detectar cómo cambiaba su mente considerando el nivel de apoyo que ofrecían a su entorno. Notaron que no solo las personas que ayudaban en voluntariados, sino también aquellas que ofrecían apoyo a sus conocidos de forma desinteresada, mantuvieron una mejor memoria y agilidad mental, asimismo, su plasticidad cerebral.

Más allá de construir una casa o realizar una colecta, los investigadores tomaron en cuenta actos simples como acompañar a un ser querido a una cita médica, ayudar a un familiar a cuidar a los niños, trabajar en el jardín o preparar la cena a un amigo ocupado. Anteriormente se asumía que la ayuda informal tenía un menor efecto, pero: “fue una grata sorpresa descubrir que proporciona beneficios cognitivos comparables a los del voluntariado formal”, como declaró Sae Hwang Han, profesora adjunta de desarrollo humano y ciencias de la familia en la Universidad de Texas y autora principal del estudio.

El efecto resultó ser acumulativo: cuanto más ayudaban los partícipes mayores fueron los beneficios para el cerebro a largo plazo. En contraste, los datos sugieren que cuando estas actividades se abandonan por completo, el escudo se debilita.

Por otro lado, si bien apoyar a alguien no es un acto medible o con horarios programados, el beneficio cognitivo se observó de forma consistente cuando las personas dedicaban entre dos y cuatro horas semanales a esta actividad.Otro estudio reciente, también dirigido por Han, halló que el voluntariado frenó los efectos adversos del estrés crónico sobre la inflamación sistémica. La respuesta, caracterizada por ocasionar daño en las neuronas y ligada a la demencia, disminuyó.

Se cree que el altruismo actúa como un escudo biológico activando circuitos de recompras y cuidado del cerebro que liberan oxitocina y dopamina, lo que permite al cuerpo apagar la señal de alerta constante. Curiosamente, los más beneficiados al ayudar a alguien son aquellas personas que experimentan mayores niveles de estrés e inflamación celular.

Los hallazgos de ambos estudios brindan evidencia de cómo el altruismo puede contribuir a mejorar la salud cerebral al reducir el desgaste y fortalecer los vínculos sociales. El peligro del aislamiento Aunque los resultados llegan a variar, algunos estudios han encontrado que el aislamiento social puede aumentar el riesgo de demencia en aproximadamente un 60%.

No obstante, de acuerdo con un artículo publicado en 2024 en la revista Nature las malas relaciones sociales impactan más allá del cerebro: se asociaron con un aumento del 16 % en el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y en general, se asocian con mayor probabilidad de morir a edad temprana. En agosto de ese mismo año, un grupo de investigadores de la Universidad de Pekín, China, publicó los resultados de un seguimiento realizado a más de 222 mil personas mayores de 60 años.Concluyeron que las personas con un nivel bajo de soledad tuvieron menor incidencia de enfermedades gástricas, osteoartritis, enfermedades pulmonares, e incluso, tumores malignos.En una época en la que predomina el individualismo, la ciencia plantea una realidad alternativa por el bien del cada sistema que conforma al cuerpo: seguir construyendo comunidad, independientemente de la edad o si el deterioro cognitivo ya ha comenzado, de hecho, son precisamente estas condiciones las que demandan mayor estímulo social.

De acuerdo con las propias investigaciones, una red de apoyo tiene múltiples beneficios, entre ellas, mejorar la reserva cognitiva. “Muchos adultos mayores con un estado de salud subóptimo a menudo continúan haciendo valiosas contribuciones a quienes los rodean”, afirmó Han en un comunicado. Tanto ella como sus colegas alertan: los llaneros solitarios podrían estar arriesgando su salud. ​LHM