SALTA.— Casi todos los salteños conocemos las historias de los principales edificios que con el tiempo se construyeron alrededor de la Plaza 9 de Julio o Plaza Mayor como se le llamó originalmente. Pero hay un inmueble que no obstante haber sido construido a mitad del siglo pasado, poco se sabe de él.

Nos estamos refiriendo al edificio que aloja al señorial "Pasaje La Continental", cuya construcción inició en 1946 sobre el sector sur del espacio que originalmente ocupaba el Hotel Bristol. El proyecto, propiedad de "La Continental, Compañía de Seguros Generales", fue concebido por el arquitecto cordobés Jaime Roca (1899-1970), de vastísima trayectoria profesional en varias provincias, especialmente en Córdoba, Tucumán, Salta y Jujuy.

Aquí proyectó, asimismo del edificio del Pasaje La Continental, las casas de Aurelio Revol (1947), de Angélica Saravia de Güemes (1948) y de Cornejo Linares (1948).InauguraciónEl edificio de línea colonial -primera etapa- fue inaugurado el 9 de diciembre de 1948, es decir dos años después que inició a construirse. La ceremonia se hizo al mediodía y pese al calor, contó con la presencia de una gran cantidad de público.

Asimismo, asistieron el gobernador de la provincia Dr. Lucio Alfredo Cornejo Linares, integrantes de su gobierno, representantes de las entidades empresarias de Salta y las máximas autoridades de la Compañía de Seguros "La Continental".

Fue el arzobispo monseñor Roberto J. Tavella, quien tuvo a su cargo la bendición de la flamante Sucursal Salta de la compañía de seguros fundada en 1912.Al momento de su inauguración, la galería solo tenía como inquilino a la sucursal del Trust Joyero Relojero, firma que ocupaba los dos primeros locales del ala derecha de calle Mitre.

A los poco días, se comenzaron a ocupar el resto de los locales: Relojería "Paggiaro", una boutique cuyo nombre se perdió (¿Christine?) pero que era propiedad de la señora Jone López Cross, "Foto Real" y "Bambi" (artículos para bebés). Poco después se instaló "Heladería Cercená", donde según jóvenes de aquellos años, atendía una de las niñas más bellas de Salta, italiana para mayores datos.

A la heladería le siguieron en el tiempo "El Ropero Infantil" y a poco "El Niño Elegante", negocio este último donde según el Dr. "Cuchi" Leguizamón, y con el humor que lo caracterizaba, siempre contaba a los cuatro vientos en una mesa de "El Farito", que en "El Niño Elegante" se habían vestido los más ilustres petisos de Salta.

Y acto seguido, lo más campante, los enumeraba por sus nombres y apellidos -incluido los dobles-, hasta que remataba –como siempre- con una sonora carcajada.Importancia comercialSin dudas y pese al tiempo transcurrido (78 años), el Pasaje La Continental sigue siendo un importante centro comercial, aunque como dicen, el tiempo pasa para todos. Su señorío arquitectónico junto a la variedad de negocios que reunió en su momento, logró polarizar la vida comercial de la ciudad.Rememorar la actividad de esta antigua galería es recordar una de las etapas comerciales más importante que tuvo Salta.

Su inauguración fue un hecho de tal magnitud que tan solo se puede comparar con lo sucedido cincuenta después, cuando a fines del siglo XX, abrió sus puertas el primer shopping de Salta.Es que aquella galería de fines de los años 40, que tenía 26 locales para negocios, consolidó desde el principio un desarrollo comercial que conservó por varias décadas pese a los consabidos altibajos de nuestra política económica. Y no está de más recordar que junto a ella crecieron importantes firmas que también alentaron la evolución del comercio salteño.El Pasaje La Continental inició a construirse en 1946 sobre parte del terreno que ocupaba el antiguo Hotel Bristol, frente a la Plaza 9 de Julio.

Fue inaugurado el 9 de diciembre de 1948 y la bendición estuvo a cargo del arzobispo Roberto J. Tavella.

En el acto participaron el gobernador Lucio Alfredo Cornejo Linares.Un dato importante a tener en cuenta es que al momento de la inauguración de la Galería La Continental, esta tenía la mitad de su longitud actual ya que solo llegaba hasta el centro de la manzana. Al decir de entonces, era un pasaje ciego al que se entraba y se salía por la misma puerta de calle Mitre.Fue la segunda etapa la que le permitió a la galería contar con una salida por calle Balcarce y, a consecuencia de ello, dar un paso comercial importante.

Esta etapa, que inició a construirse a principios de 1949, surgió gracias al empuje y la visión empresaria del señor Zenón Torino, quien, al yapar los dos tramos, permitió que el pasaje o galería ganara un inusitado impulso económico y asimismo, conectara peatonalmente dos importantes arterias del microcentro salteño: Mitre y Balcarce.En la primera planta estaban ubicados 18 locales para oficinas, consultorios, estudios jurídicos y contables, en tanto el resto eran departamentos.Las galeríasLos pasajes o galerías, nacieron como una novedosa solución urbana y comercial, que se expandió por varias ciudades del país principalmente desde los inicios del siglo XX. Comprar, mirar vidrieras, acortar caminos, refugiarse de las inclemencias del tiempo, son algunos de los usos que aún se mantienen vigentes.

Pero el éxito de las galerías respondió –según los urbanistas- a varios factores: pasillos amplios que facilitaban la circulación y los encuentros casuales; iluminación artificial moderna para la época; distribución racional de los locales comerciales, muchas veces agrupados por rubros; posibilidad de incorporar estratégicamente obras de arte y diversos recursos estéticos, y finalmente, facilitar la vinculación directa con lugares de interés público: zonas bancarias, playas de estacionamiento o paradas de medios de transportes de pasajeros. Recordemos que cuando aquí en Salta se inauguró La Continental, los colectivos pasaban por ambas bocas del pasaje, tanto por calle Mitre como Balcarce.Autor del proyectoFinalmente una líneas para el autor del proyecto, arquitecto Jaime Guillermo Roca (1899-1970), cordobés y graduado en la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

Inició su actividad profesional en 1927 con la restauración y ampliación en su ciudad natal, del Colegio Nacional de Montserrat y en 1929 con la Caja Popular de Ahorro, hoy sede de la Lotería de Córdoba. También fue el responsable de diseñar otros edificios destacados que hacen a la identidad de esa ciudad, como la Iglesia de la Sagrada Familia (1939) y la sede del Jockey Club (1946).

Otros aportes fueron los edificios Berretta, Minetti, La Sudaméricana, los pabellones del Hospital San Roque y su casa particular ubicada en Barrio Nueva Córdoba, entre otros.Al principio era un pasaje ciego, con ingreso y salida por calle Mitre. Recién en una segunda etapa, impulsada por Zenón Torino, se extendió hasta calle Balcarce.Fue presidente de la Sociedad de Arquitectos de Córdoba, docente y decano de la Facultad de Arquitectura de la Universidad Nacional de Córdoba.En Tucumán proyectó con su colega Ferruccio Togneri (1861-1941) el primer edificio de altura que se inauguró en 1939 en la intersección de las calles San Martín y Laprida, conocido como el edificio de La Continental por ocupar esta compañía la planta baja del inmueble.En la provincia de Jujuy, Jaime Roca fue contratado por el gobierno de la provincia para que en Reyes construyera el Hotel Terma que abrió sus puertas en noviembre de 1938 y cuya inauguración contó con la presencia de la orquesta de tango de José Melín.Finalmente, digamos que este renombrado arquitecto cordobés, falleció en un accidente automovilístico el 2 de julio de 1970, cuando viajaba a Salta por el Proyecto San Bernardo que dejó inconcluso pero concluyó su hijo.

Por muchos años La Continental fue el sitio obligado de los encuentros románticos de la juventud salteña. Así fue hasta que a mediados de 1960, la "Galería Baccaro", de Alberdi primera cuadra, cambió las preferencias juveniles.UNSa y MontadaEn la lucha por la creación de la Universidad Nacional de Salta, La Continental sirvió innumerable veces de refugio para los estudiantes que, luego de los "actos relámpagos", eran perseguidos a latigazos por efectivos de la "Policía Montada".En 1953, un grupo de jóvenes que jugaban al carnaval abrió la válvula contraincendios que existía en Belgrano y Balcarce.

De inmediato llegó la policía para reprender a los traviesos que a las chapas huyeron hacia La Continental donde encontraron un inesperado asilo por parte del dueño de la "Heladería Cercená".