De manera incomprensible, resurge en la Asamblea Legislativa un proyecto de ley que autoriza el patrocinio de marcas de bebidas alcohólicas en actividades deportivas. Se trata de una iniciativa que constituye un atentado contra la salud física y mental de adolescentes y jóvenes, contradice la evidencia científica disponible y se aparta de los compromisos nacionales e internacionales asumidos por Costa Rica en materia de salud pública.Las investigaciones realizadas durante años en la Clínica de Adolescentes del Hospital Nacional de Niños han demostrado que el alcohol continúa siendo la principal droga consumida por nuestra población adolescente.

En estudios realizados en población escolarizada, encontramos que más de la mitad de los adolescentes llega a consumir alcohol y que aproximadamente una cuarta parte lo hace de forma problemática, asociada a episodios de embriaguez. La edad de inicio suele ubicarse entre los 12 y 13 años.Estos hallazgos son consistentes con los resultados de la VII Encuesta Nacional sobre Consumo de Sustancias Psicoactivas entre Estudiantes de Educación Secundaria 2024, del IAFA.

Uno de cada dos estudiantes de secundaria ha consumido alcohol alguna vez en su vida, uno de cada cinco lo consumió durante el último mes, y la edad promedio de inicio es de apenas 12,8 años. Asimismo, el consumo aumenta conforme avanzan los años de escolaridad, alcanzando prevalencias significativamente mayores en décimo, undécimo y duodécimo año.

La encuesta también encontró una asociación clara entre menor involucramiento parental y mayores probabilidades de consumo de sustancias. Estos datos corresponden a adolescentes que permanecen dentro del sistema educativo.

Es razonable suponer que la situación podría ser aún más preocupante entre quienes han abandonado la educación formal y se encuentran fuera de los programas de protección institucional.Resulta difícil pensar que una ley que amplíe la exposición de adolescentes y jóvenes a la publicidad del alcohol no tendrá consecuencias sobre sus patrones de consumo. La evidencia científica internacional demuestra exactamente lo contrario.Sabemos que el cerebro humano completa su maduración alrededor de los 25 años de edad.

La corteza prefrontal, la última región cerebral en desarrollarse, es responsable de funciones ejecutivas esenciales como la planificación, el control de impulsos, la valoración de riesgos, la toma de decisiones y la capacidad de prever las consecuencias de los propios actos. Exponer a adolescentes a campañas publicitarias de alcohol vinculadas al deporte significa aprovechar una etapa de vulnerabilidad biológica y psicológica para estimular una conducta aprendida de consumo.La Estrategia Mundial para Reducir el Uso Nocivo del Alcohol y el Plan de Acción Mundial sobre Alcohol 2022-2030 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) identifica las restricciones a la publicidad y patrocinio como una de las intervenciones más costo-efectivas para reducir los daños asociados a esta sustancia.La preocupación es particularmente relevante en el ámbito deportivo.

Cuando una marca de alcohol patrocina equipos, ligas o eventos deportivos, su mensaje no llega únicamente a adultos. También alcanza a miles de niños y adolescentes que siguen a sus ídolos deportivos y que reciben, de manera implícita, la asociación entre alcohol, éxito, rendimiento, popularidad, celebración y bienestar.

La evidencia demuestra que esta influencia es acumulativa: a mayor exposición al mercadeo, mayor riesgo de inicio y consumo.Existe, asimismo, una contradicción evidente. El deporte promueve salud, actividad física y estilos de vida saludables, mientras que el alcohol es un factor de riesgo para múltiples enfermedades y problemas sociales.

Entre sus consecuencias se encuentran lesiones, accidentes de tránsito, violencia interpersonal, portación de armas, abandono escolar, consumo de otras sustancias, ansiedad, depresión, suicidio, enfermedad hepática y diversos tipos de cáncer. El acetaldehído, principal metabolito del etanol, ha sido clasificado como carcinógeno para los seres humanos.La OMS ha insistido en que niños y adolescentes deben recibir una protección especial frente a la publicidad del alcohol.

Por ello, recomienda limitar o prohibir el patrocinio deportivo por parte de la industria alcohólica, restringir la publicidad en transmisiones deportivas, reducir la exposición digital de menores a contenido promocional y fortalecer la regulación en redes sociales y plataformas de streaming. Exactamente lo contrario de lo que pretende este proyecto de ley.Costa Rica afronta hoy importantes desafíos para garantizar el bienestar de sus adolescentes y jóvenes.

La crisis educativa, el aumento de la exclusión escolar, la insuficiencia de servicios de salud mental, la falta de oportunidades laborales y el crecimiento de la violencia constituyen factores de riesgo que ya afectan a esta población. En este contexto, ampliar la promoción del alcohol no solo resulta irresponsable, sino que agrega un nuevo elemento de vulnerabilidad.El alcohol ha dejado de ser un problema exclusivamente individual para convertirse en un indicador de vulnerabilidad social.

Que casi la mitad de los estudiantes haya consumido alcohol antes de terminar la secundaria debería impulsar políticas de prevención, protección y desarrollo de oportunidades, no estrategias que faciliten la normalización de su consumo.Cuando un país acepta que sus jóvenes prueben alcohol a los 12 años, abandonen las aulas durante la adolescencia y encabecen las estadísticas de homicidios, accidentes de tránsito y otras muertes violentas antes de los 30 años, el problema deja de ser únicamente sanitario o de seguridad. Se convierte en una señal inequívoca de fractura en los mecanismos de protección social de toda una generación.morabecr@gmail.com Alberto Morales Bejarano es pediatra, fundador de la Clínica del Adolescente del Hospital Nacional de Niños y su director durante 30 años y miembro de la Academia Nacional de Medicina.