Un estudio publicado este miércoles 1.º de julio en la revista Communications Biology identificó una nueva especie de pangolín que permaneció oculta durante casi 190 años debido a un error en la clasificación científica. La investigación confirmó que los ejemplares que habitan los bosques de Nepal y del norte de India pertenecen a Manis aurita, conocido como pangolín del Himalaya.El descubrimiento modifica el conocimiento sobre la evolución de estos mamíferos y ofrece una nueva herramienta para fortalecer los programas de conservación del animal más traficado del planeta.El estudio reunió más de cinco años de investigación iniciada en Nepal.

El equipo combinó análisis de ADN, estudios morfológicos y la revisión de ejemplares históricos conservados en museos para confirmar que los pangolines del Himalaya pertenecen a una línea evolutiva diferente.El autor principal de la investigación, Narayan Koju, de la Universidad de Pokhara, indicó que las evidencias recopiladas durante ese periodo ya apuntaban a la existencia de una especie independiente. La confirmación llegó luego de comparar información genética y características físicas de animales actuales con ejemplares preservados desde el siglo XIX.El pangolín es el único mamífero del mundo cubierto por escamas.

Su aspecto recuerda una combinación entre un oso hormiguero, un armadillo y una piña. Posee garras largas, una cola robusta y un sistema de protección natural que también lo convirtió en el mamífero más traficado del planeta.Los investigadores señalaron que identificar correctamente las especies resulta fundamental para desarrollar estrategias de conservación más efectivas.

El mastozoólogo Anderson Feijó, del Museo Field de Historia Natural de Estados Unidos y coautor del estudio, explicó que reconocer esta nueva especie permitirá diseñar medidas específicas para proteger a estos animales, que enfrentan un alto riesgo de extinción.Un error de clasificación se mantuvo durante casi dos siglosLa historia de Manis aurita inició en 1836, cuando la especie recibió esa denominación por primera vez. Con el paso del tiempo dejó de considerarse una especie independiente y pasó a clasificarse como una subespecie del pangolín chino.En 2025, otro grupo de investigadores concluyó que el llamado pangolín chino estaba formado por dos especies distintas.

Una de ellas habita principalmente en China. La otra vive en las montañas del Himalaya y recibió el nombre de Manis indoburmanica.No obstante, Feijó y su equipo descubrieron que la denominación Manis aurita ya existía desde el siglo XIX.

Para determinar cuál nombre debía conservarse, los científicos analizaron el ejemplar original resguardado en el Museo de Historia Natural de Londres.El equipo logró secuenciar el ADN del animal recolectado hace aproximadamente 190 años. Después comparó ese material genético con el de pangolines actuales del Himalaya.Los resultados confirmaron que ambos pertenecen a la misma especie.

Por esa razón, los investigadores concluyeron que el nombre válido es Manis aurita, en sustitución de Manis indoburmanica.Diferencias físicas y geográficasA simple vista, distinguir ambas especies resulta complicado.El pangolín del Himalaya presenta un cuerpo de mayor tamaño, una cola más larga y orejas más pequeñas que el pangolín chino (Manis pentadactyla).Asimismo, cada especie ocupa áreas geográficas diferentes y, según la investigación, no existe superposición conocida entre sus zonas de distribución.Los autores señalaron que estas diferencias permiten definir con mayor precisión dónde vive cada especie. Esa información facilita la planificación de programas de conservación y evita errores en futuras acciones de protección.Con esta actualización científica, el mundo registra nueve especies de pangolín.Un hallazgo con impacto contra el tráfico ilegalLos pangolines enfrentan una intensa presión por la caza ilegal.

Sus escamas son utilizadas en la medicina tradicional china, donde existe la creencia de que poseen propiedades medicinales y afrodisíacas, según destacó Popular Science.Feijó explicó que, en los mercados ilegales, normalmente solo permanecen las escamas del animal. Esa situación dificulta identificar a qué especie pertenecen mediante una inspección visual.La nueva metodología desarrollada en el estudio permitirá identificar la especie mediante el ADN presente en las escamas decomisadas.Los investigadores podrán rastrear el origen geográfico de esos animales e identificar las regiones donde la caza ilegal resulta más intensa.Los autores también advirtieron que una clasificación incorrecta podía afectar los programas de conservación.

Antes de esta revisión, por ejemplo, existía la posibilidad de reintroducir pangolines chinos en zonas de Nepal donde realmente habita otra especie.Los museos resultaron claves para resolver el misterioLa investigación también resaltó el valor de las colecciones científicas conservadas en museos.Como los pangolines son animales escasos y difíciles de observar en estado silvestre, los ejemplares históricos permiten comparar individuos recolectados en diferentes épocas y regiones.En este caso, un espécimen preservado durante casi dos siglos permitió resolver la identidad del pangolín del Himalaya.Según el equipo científico, este tipo de colecciones amplía la información disponible sobre especies amenazadas y seguirá siendo una herramienta importante para futuras investigaciones relacionadas con su conservación.*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión.

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