El instituto Weizmann de Ciencia ha emprendido un proyecto ambicioso para reducir una de las mayores brechas de datos en la ciencia climática global. Un laboratorio móvil altamente especializado, construido sobre un camión de gran tamaño, recorre actualmente África Oriental y Meridional con el objetivo de rastrear la interacción continua entre los vastos ecosistemas vivientes del continente y la atmósfera.

Esta unidad móvil es posiblemente única en el mundo. Mientras que existen estaciones permanentes de monitoreo ambiental en todo el planeta, los investigadores del Weizmann creen que este es el único laboratorio completamente móvil que mide los flujos de ecosistemas, es decir, el movimiento continuo de dióxido de carbono, vapor de agua, energía y otros elementos entre la vegetación y la atmósfera. El objetivo es comprenden cómo los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación para hacer espacio a tierras de pastoreo, impactan la disponibilidad de agua, el almacenamiento de carbono y otros aspectos ambientales.

El proyecto es una colaboración entre el Weizmann y Fluxnet, una red global de científicos que operan torres fijas para recopilar datos sobre flujos. Aunque la red tiene aproximadamente 600 sitios de medición en todo el mundo, casi ninguno está ubicado en África Oriental. El equipo ha operado una torre fija en el bosque de Yatir en Israel durante 26 años, pero los científicos buscaban obtener datos de otros sitios, lo que llevó a la construcción del laboratorio móvil.

La campaña africana comenzó en febrero y está prevista que dure entre dos y tres años, abarcando Kenya, Tanzania, Zambia, Botsuana y Namibia. El camión ha pasado su primer mes en una estación de investigación del Instituto Internacional de Investigación Ganadera al sureste de Nairobi y actualmente se encuentra en un sitio más al norte. En cada ubicación, el laboratorio despliega una torre extensible y decenas de sensores avanzados para recopilar datos sobre cómo los cambios en el uso de la tierra afectan el almacenamiento de carbono y la hidrología local.

El proyecto, financiado por el Instituto Weizmann y la Fundación de Ciencias de Israel, cuenta con la participación de diez investigadores del Weizmann que rotan en misiones mensuales, junto con un estudiante postdoctoral keniano que maneja el mantenimiento semanal. Los datos recopilados contribuirán a refinar los modelos climáticos internacionales, permitiendo a los formuladores de políticas tomar decisiones basadas en datos concretos sobre el impacto ambiental de los cambios de uso de la tierra.